Origine de la vapeur d'eau dans un comble
La vapeur d'eau qui atteint un comble vient presque toujours des pièces situées en dessous. Cuisine, salle de bains, séchage du linge et respiration des occupants produisent plusieurs litres d'eau par jour sous forme de vapeur, et cette vapeur monte avec l'air chaud. Elle franchit le plafond par les trous de spots, les boîtiers électriques, la trappe d'accès et les fentes autour des cloisons, bien plus que par les matériaux eux-mêmes. Une seconde source apparaît dans les maisons sur vide sanitaire ou sur terre-plein mal protégé, où l'humidité du sol remonte dans les maçonneries et se retrouve dans l'air intérieur. Tant que le comble était froid et largement ventilé, cette vapeur repartait par les tuiles et les ouvertures de rives sans laisser de trace.
Condensation sous la couverture
La condensation se produit dès que l'air humide rencontre une surface plus froide que son point de rosée. Dans un comble, cette surface est la face intérieure de l'écran de sous-toiture ou le dessous des tuiles par nuit claire, quand le rayonnement vers le ciel les refroidit sous la température extérieure. Les gouttes se forment, tombent sur l'isolant et le mouillent par taches, souvent à l'aplomb d'une salle de bains ou d'une trappe mal fermée. Un isolant mouillé perd une grande partie de sa résistance thermique, puisque l'eau conduit la chaleur bien mieux que l'air immobile qu'il emprisonne. Le phénomène se répète chaque nuit froide et entretient un taux d'humidité permanent dans le bois de charpente.
Ventilation de la lame d'air
La lame d'air entre l'isolant et l'écran de sous-toiture n'a d'effet que si elle est continue et ouverte à ses deux extrémités. L'entrée d'air se situe en bas de pente, au niveau des chéneaux ou des rives basses, la sortie en haut, par le faîtage ventilé ou des chatières placées près du sommet. Une seule de ces ouvertures bouchée supprime le tirage, et la lame d'air devient un volume fermé qui accumule l'humidité. Les obstructions courantes sont un isolant poussé au contact de l'écran, un closoir de faîtage posé en mortier plein, des grilles anti-rongeurs colmatées par la poussière et des nids d'oiseaux en bas de pente. Dans un comble perdu isolé au plancher, c'est le volume entier qui joue ce rôle de ventilation, et les chatières existantes ne se bouchent jamais au motif qu'elles laissent passer le froid.
Tassement et dégradation de l'isolant
Un isolant tassé a perdu l'épaisseur pour laquelle il a été payé. Les laines soufflées se stabilisent naturellement de quelques pour cent dans les premières semaines, tassement pris en compte dans les documents techniques, mais une laine mouillée puis séchée ne retrouve pas son volume. Les rouleaux posés sous rampants et maintenus par des suspentes insuffisantes glissent le long de la pente et dégarnissent le haut du versant. Le passage répété de personnes sur un plancher isolé écrase les flocons en chemin, ce qui justifie la pose d'une passerelle de visite vers les équipements. Sur un isolant ancien, une épaisseur mesurée très inférieure à celle annoncée sur la facture indique soit un tassement, soit une pose incomplète d'origine.
Rongeurs et insectes
Les rongeurs cherchent dans un comble isolé un volume sec et tempéré, et les laines leur conviennent pour nicher. Les dégâts ne se limitent pas aux galeries creusées dans l'isolant : les gaines électriques rongées et les souillures qui chargent le matériau en humidité comptent davantage. Les ouvertures de ventilation équipées de grilles à maille fine et les passages de câbles rebouchés limitent l'accès sans contrarier le tirage d'air. Les insectes à larves xylophages, capricorne et lyctus, s'attaquent au bois de charpente et non à l'isolant, mais une charpente recouverte d'isolant échappe à l'examen visuel. Un traitement et un contrôle de l'état du bois se font donc avant la pose, pas après.
Diagnostic des traces d'humidité
Une tache sombre sur un isolant de comble se lit par sa position avant tout autre indice. Une auréole ponctuelle sous une tuile ou autour d'une sortie de toit désigne une infiltration et appelle un couvreur. Des taches réparties sur tout un versant, visibles surtout au nord, désignent de la condensation et renvoient à la ventilation et à l'étanchéité à l'air. Une bande humide en bas de pente accompagne souvent un défaut de chéneau ou un écran de sous-toiture arrêté trop court. Le bois de charpente se contrôle au même moment : un taux d'humidité durablement supérieur à vingt pour cent ouvre la voie aux champignons lignivores, et la mérule prospère dans l'obscurité confinée que crée précisément un comble refermé sans ventilation.